Ο Ράιαν Ο’ Νιλ υπήρξε από τους ωραιότερους ηθοποιούς που εμφανίστηκαν ποτέ στη μεγάλη οθόνη. Ταλαντούχος; Καρδιοκατακτητής; Αυτοκαταστροφικός; Τώρα που ο σταρ της πιο εμπορικής ταινίας της δεκαετίας του ’70, «Love Story», έφυγε από τη ζωή, στα 82 του χρόνια, ο αποχαιρετισμός δεν θα μπορούσε παρά να είναι ασπρόμαυρος με ακτίνες φωτός με ένα μελό σάουντρακ, ασορτί με το φιλμ που τον ανέδειξε.
Θυμάστε τη φράση στην αρχή του «Love Story» με το τραγικό φινάλε; «Αγάπη σημαίνει να μη χρειάζεται ποτέ να ζητάς συγγνώμη». Ξανθός με γαλάζια μάτια, ο Ράιαν Ο’ Νιλ υποδυόταν συχνά τον άξεστο τύπο, το φωτογενές αγόρι της διπλανής πόρτας. Και κάπως έτσι έγινε διάσημος διεθνώς. Χωρίς να έχει καν σπουδάσει υποκριτική υπήρξε υποψήφιος για Oscar.
Τον γνωρίσαμε (και τον ερωτευτήκαμε) ως Όλιβερ, στο «Love Story» (1970),
φοιτητή του Χάρβαρντ που ερωτεύεται την Άλι ΜακΓκρόου. Παντρεύονται ενάντια στις επιθυμίες του πλούσιου πατέρα του κι εκείνη πεθαίνει από καρκίνο. Παρά τις αξιόλογες ερμηνείες του Ράιαν Ο’ Νιλ στις ταινίες «Paper Moon» και «Barry Lyndon», δεν κατάφερε ποτέ να φτάσει τη δημοτικότητα που του χάρισε το «Love Story» την περίοδο που κυκλοφόρησε η ταινία.
Γεννήθηκε στο Λος Άντζελες και μεγάλωσε σε οικογένεια κινηματογραφιστών. Ήταν πυγμάχος από μικρή ηλικία και σε ένα φιλμ εμφανίστηκε ως κασκαντέρ. Το 1960 πέρασε 51 ημέρες στη φυλακή επειδή επιτέθηκε σε έναν άγνωστο σε ένα πάρτι. Το «καθαρό» του πρόσωπο στην οθόνη δεν πρόδιδε την κακή φήμη που θα συνόδευε την προσωπική του ζωή.
Έπαιξε πρώτα στην τηλεόραση, σε γουέστερν και σαπουνόπερες, όπως το «Peyton Place». Έκανε το κινηματογραφικό του ντεμπούτο στην ταινία «The Big Bounce» και ακολούθησαν το «The Games» και το «Wild Rovers». Ο Ράιαν Ο’ Νιλ έχει υποδυθεί από τον ατίθασο καουμπόι, τον πυγμάχο, τον δικαστή και τον απατεώνα μέχρι τον μαραθωνοδρόμο. Ποιος θα ξεχάσει την ερμηνεία του στο «What’s Up, Doc?» στο πλευρό της Μπάρμπρα Στράιζαντ; Και μετά στο «The Main Event»;
Δούλεψε και με τον Στάνλεϊ Κιούμπρικ. Ο ίδιος δεν ξεπέρασε ποτέ το γεγονός πως, αν και υποψήφιος, δεν απέσπασε ποτέ βραβείο Oscar, σε αντίθεση με την κόρη του, Τατούμ Ο’ Νιλ που βραβεύτηκε με Oscar στα εννιά της χρόνια (!). «Ο πατέρας μου με τρομοκρατούσε», είχε γράψει η κόρη του στα απομνημονεύματά της, μιλώντας για συχνά φαινόμενα ενδοοικογενειακής βίας.
Καβγάδιζε συχνά και με τον γιο του, Γκρίφιν, το 2007 συνελήφθη επειδή τον πυροβόλησε και προσπαθούσε μάταια να αποτοξινωθεί. Το 2012 διαγνώστηκε με καρκίνο του προστάτη, αφού είχε αναρρώσει από λευχαιμία. Από το 2006 μέχρι το 2017 τον βλέπαμε στη σειρά «Bones» και το 2016 συναντήθηκε ξανά με την Άλι ΜακΓκρόου για μια περιοδεία στην Αμερική… Και λίγο ακόμη σκηνοθετημένο λαβ στόρι. Και στην αληθινή ζωή; Ο Ράιαν Ο’ Νιλ είχε χωρίσει με την ηθοποιό Φάρα Φόσετ στα τέλη της δεκαετίας του 1990, δεν παντρεύτηκαν ποτέ, αλλά ήταν μαζί τουλάχιστον 20 χρόνια.
Στη διάρκεια της ζωής του απέκτησε τέσσερα παιδιά και πέντε εγγόνια. Το καλοκαίρι του 2011 πρωταγωνίστησε στο ριάλιτι το «Ryan and Tatum: The O’ Neals», στο κανάλι της Όπρα Γουίνφρεϊ, αφήνοντας την εντύπωση ότι είχαν αποτοξινωθεί και οι δύο. «Αγάπη σημαίνει να μην χρειάζεται ποτέ να ζητάς συγγνώμη».
