Ένα φιλόδοξο, πολυεθνικό ερευνητικό έργο που χρηματοδοτήθηκε από τη NASA και με επικεφαλής την καθηγήτρια Πολιτικής και Περιβαλλοντικής Μηχανικής του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια (UC) Merced, Erin Hestir, έδειξε ότι η βιοποικιλότητα της Γης μπορεί να παρακολουθηθεί και να μετρηθεί από το διάστημα οδηγώντας σε καλύτερη κατανόηση των χερσαίων και υδάτινων οικοσυστημάτων. Η Hestir οδήγησε την ομάδα μαζί με τον καθηγητή Γεωγραφίας του Πανεπιστημίου του Μπάφαλο, Adam Wilson, και τον καθηγητή Jasper Slingsby από το Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν στο BioSCape, το οποίο συνέλεξε δεδομένα για έξι εβδομάδες στα τέλη του 2024.
Δύο αεροσκάφη της NASA και ένα αεροσκάφος της Νότιας Αφρικής πέταξαν πάνω από την περιοχή Greater Cape Floristic Region της Νότιας Αφρικής -ένα από τα μέρη με τη μεγαλύτερη βιοποικιλότητα στον πλανήτη-, για να συλλέξουν υπεριώδεις, οπτικές, θερμικές και άλλες εικόνες. Αυτά τα δεδομένα, σε συνδυασμό με την επιτόπια εργασία από τη μεγάλη ομάδα επιστημόνων από τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Νότια Αφρική, παρέχουν μια ολοκληρωμένη ματιά στη βιοποικιλότητα ή τα συστήματα ζωής της περιοχής.
«Αυτή ήταν η πρώτη εκστρατεία της NASA με επίκεντρο τη βιοποικιλότητα», είπε η Hestir. «Πετύχαμε όλους τους στόχους μέτρησής μας και τα δεδομένα που συλλέγονται συμβάλλουν σε νέες τεχνικές και μεθόδους για την παρακολούθηση της βιοποικιλότητας από το διάστημα σε όλη την υδρόγειο. Είναι πολύ συναρπαστική επιστήμη». Ο Wilson είπε ότι το BioSCape έδειξε τι μπορούν να κάνουν οι επιστήμονες που εργάζονται σε όλες τις ηπείρους και ελπίζει να αναπαραχθεί και αλλού.
«Μέσα σε μόλις έξι εβδομάδες, περισσότεροι από 160 επιστήμονες από όλο τον κόσμο συγκεντρώθηκαν για να συλλέξουν και να αναλύσουν δεδομένα σε χερσαία, θαλάσσια και γλυκά οικοσυστήματα σε ένα από τα hotspots της βιοποικιλότητας του κόσμου».
Η ομάδα δημοσίευσε πρόσφατα δύο εργασίες για το BioSCape, στις εκδόσεις Nature Reviews Biodiversity και npj Biodiversity. Μόλις οι ερευνητές απέδειξαν ότι μπορούσαν να συλλέξουν τα δεδομένα που αναζητούσαν από αεροπλάνα, η NASA θα ήταν δυνατό να χρησιμοποιήσει τους νέους συνδυασμούς οργάνων για να επεκτείνει την προσπάθεια σε όλο τον κόσμο. «Είναι πολύ ακριβό να εκτοξεύσεις έναν δορυφόρο στο διάστημα», εξήγησε ο Slingsby.
«Πρέπει να είστε βέβαιοι ότι θα επιτύχει την αποστολή του πριν κάνετε αυτό το βήμα. Γι’ αυτό ξεκινάμε με αερομεταφερόμενες μελέτες – χρησιμεύουν ως κρίσιμο πεδίο αποδείξεων. Εάν μπορούμε να συλλέξουμε με επιτυχία δεδομένα από ένα αεροπλάνο, μας φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στην κατανόηση του πώς να πετύχουμε το ίδιο από το διάστημα».
Η ομάδα επέλεξε την περιοχή Greater Cape της Νότιας Αφρικής, επειδή φιλοξενεί «εκπληκτικά επίπεδα βιοποικιλότητας, κακές προκλήσεις διατήρησης και μια καλά ανεπτυγμένη και προοδευτική κοινότητα έρευνας και διατήρησης της βιοποικιλότητας», έγραψαν. Τα εργαλεία που ανέπτυξαν τους βοήθησαν να εξετάσουν τη μεταβαλλόμενη σύνθεση της κοινότητας, διαταραχή του οικοσυστήματος, ανθεκτικότητα και ανάκαμψη, και τη λειτουργία του οικοσυστήματος και τη συμβολή της φύσης στους ανθρώπους.
Η αντιμετώπιση της απώλειας βιοποικιλότητας αποτελεί παγκόσμια προτεραιότητα και υπάρχει σαφής ανάγκη βελτίωσης της ικανότητας των επιστημόνων να χαρτογραφούν και να παρακολουθούν την αλλαγή. Οι ερευνητές έκαναν τα δεδομένα ελεύθερα διαθέσιμα στους επιστήμονες και το κοινό σε όλο τον κόσμο. Η ελπίδα τους είναι ότι οι μέθοδοι που ανέπτυξαν και οι γνώσεις που βρήκαν θα βοηθήσουν στη διαμόρφωση νέων τεχνολογιών για τη μέτρηση των χερσαίων και θαλάσσιων οικοσυστημάτων και τελικά θα βελτιώσουν τη διατήρηση της βιοποικιλότητας.
Είναι ενθουσιασμένοι να δουν τι θα ακολουθήσει. «Το BioSCape δημιουργεί τεχνικές δυνατότητες στη Νότια Αφρική και ελπίζουμε να προετοιμάσουμε την κοινότητα να επωφεληθεί από τις προηγμένες και ελεύθερα διαθέσιμες δορυφορικές εικόνες της NASA για τη βελτίωση της διατήρησης», δήλωσε η Anabelle Cardoso, υπεύθυνη της επιστημονικής ομάδας. «Σε έναν χρόνο από τώρα θα έχουμε νέα ευρήματα και καλύτερες γνώσεις», είπε η Hestir, «προάγοντας την τεχνολογία αιχμής, ώστε να μπορούμε να μετράμε τη ζωή στη Γη από το διάστημα».
Εφημερίδα Απογευματινή
